Vagalhões são ondas anormalmente grandes, imprevisíveis e de aparecimento súbito que podem ser extremamente perigosas para os navios, mesmo para os grandes. Eles são distintos dos tsunamis, que são causados pelo deslocamento da água devido a outros fenômenos (como terremotos) e muitas vezes são quase imperceptíveis em águas profundas. Na oceanografia, os vagalhões são definidos com mais precisão como ondas cuja altura é mais do que o dobro da altura significativa da onda (H _s ou SWH), que por sua vez é definida como a média do maior terço das ondas em um registro de onda. Portanto, vagalhões não são necessariamente as maiores ondas encontradas na água; são, ao contrário, ondas excepcionalmente grandes para um determinado estado do mar. Os vagalhões parecem não ter uma única causa distinta, mas ocorrem onde fatores físicos, como ventos e correntes fortes, fazem com que as ondas se fundam para criar uma única onda excepcionalmente grande. Esse tipo de onda parece ser onipresente na natureza e também ocorre em outros contextos, como no hélio líquido, na óptica não linear, na mecânica quântica, em cavidades de microondas, na condensação de Bose-Einstein, no calor e difusão e até em finanças.

Antes consideradas míticas e sem evidências concretas de sua existência, agora está provado que os vagalhões existem e são conhecidos como um fenômeno natural do oceano. Depoimentos de testemunhas oculares de marinheiros e danos infligidos a navios há muito sugerem que eles ocorrem. A primeira evidência científica de sua existência veio com o registro de um vagalhão pela plataforma Gorm no Mar do Norte em 1984. Uma onda destacada foi detectada com uma altura de onda de 11 metros em um estado do mar relativamente baixo. No entanto, o que chamou a atenção da comunidade científica foi a medição digital de uma onda traiçoeira na plataforma de Draupner, também no Mar do Norte, em 1º de janeiro de 1995; chamada de "onda Draupner", teve uma altura máxima de onda registrada de 25,6 metros e elevação de pico de 18,5 metros. Durante esse evento, pequenos danos foram infligidos na plataforma muito acima do nível do mar, confirmando a validade da leitura feita por um sensor a laser apontado para baixo. Sua existência também foi confirmada por vídeo e fotografias, por imagens de satélite, por radar da superfície do oceano, por sistemas de imagem de ondas estéreo, por transdutores de pressão no fundo do mar e por navios de pesquisa oceanográfica. Em fevereiro de 2000, um navio de pesquisa oceanográfica britânico, o RRS Discovery, navegando na Bacia Rockall, a oeste da Escócia, encontrou as maiores ondas já registradas por qualquer instrumento científico em oceano aberto, com um SWH de 18,5 metros e ondas individuais de até 29,1 m. "Em 2004, cientistas usando três semanas de imagens de radar de satélites da Agência Espacial Europeia encontraram dez vagalhões, cada um com 25 metros ou mais."

Um vagalhão é um fenômeno natural do oceano que não é causado pelo movimento da terra, dura apenas brevemente, ocorre em um local limitado e na maioria das vezes acontece muito longe no mar. Eles são considerados raros, mas potencialmente muito perigosos, uma vez que podem envolver a formação espontânea de ondas massivas muito além das expectativas usuais dos projetistas de navios. Vagalhões são, portanto, distintos dos tsunamis, que são causados por um deslocamento maciço da água, geralmente resultante de movimentos repentinos do fundo oceânico, após os quais se propagam em alta velocidade por uma vasta área. Eles são quase imperceptíveis em águas profundas e só se tornam perigosos à medida que se aproximam da costa e o fundo do oceano se torna mais raso; portanto, os tsunamis não representam uma ameaça ao transporte marítimo. (Os únicos navios perdidos no tsunami asiático de 2004 estavam no porto.) Eles também são distintos dos megatsunamis, que são ondas maciças únicas causadas por impacto repentino, como impacto de meteoros ou deslizamentos de terra em corpos d'água fechados ou limitados. Eles também são diferentes das ondas descritas como "ondas centenárias", que é uma previsão puramente estatística da onda mais alta que provavelmente ocorrerá em um período de cem anos em um determinado corpo de água. Está provado que vagalhões são a causa da perda repentina de alguns navios oceânicos. Exemplos bem documentados incluem o cargueiro MS München, perdido em 1978. Um vagalhão foi implicada na perda de outros navios, como o Ocean Ranger, que era uma unidade móvel de perfuração offshore semissubmersível que afundou em águas canadenses em 15 de fevereiro de 1982. Em 2007, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos Estados Unidos (NOAA) compilou um catálogo de mais de 50 incidentes históricos provavelmente associados a ondas violentas.